בלסינג אפריפה שוב עשה את זה. האתלט הישראלי זכה במדליית הזהב באליפות אירופה עד גיל 23 ושוב הוכיח כי הוא רץ ה-200 מטר הטוב ביותר מבין הצעירים ביבשת. אמש (שבת) בברגן שבנורבגיה הוא הגן על התואר ובפעם השנייה ברציפות סיים עם מדליית הזהב על הצוואר בתחרות הזו.
כעת, רבים באתלטיקה תוהים האם בלסינג אפריפה באמת חוזר לעצמו? אחרי שנתיים לא קלות ושינוי מקצועי שביצע כאשר עבר להתאמן בנבחרת הולנד, נדמה כי אפריפה נמצא בשנה קריטית בקריירה שלו. ONE חושף את התהליך שעבר הרץ הישראלי, איך הגיע להישג הזה שוב, המהפך המקצועי, מה הם התנאים שקיבל בנבחרת הולנד, ומתי הוא אמור להגיע שוב לשיאו גם בתוצאות על המסלול?
שנתיים שהוא לא בשיאו
לפני כשלוש שנים, בלסינג היה בנקודה הגבוהה בקריירה שלו. הוא קבע לראשונה שיא ישראלי חדש ב-200 מטר, הפך לאלוף העולם עד גיל 20 עם זמן מדהים שהפך אותו לאתלט השלישי בהיסטוריה שהצליח לרדת מ-20 שניות בגיל הזה אחרי יוסיין בולט ואריון נייטון, וסיים במקום השביעי בגמר אליפות אירופה לבוגרים. באותם הימים, בעולם היו מי שהכתירו אותו לאחד מאתלטים המסקרנים ביותר.
בלסינג אפריפה חוצה ראשון את קו הסיום (קרדיט: European Athletics)אלא שמאז הוא דעך ולא התקרב אפילו לתוצאות הללו. בשנתיים האחרונות בלסינג הציג יכולת פושרת, כאשר התוצאה הטובה ביותר שלו בשנת 2023 עמדה על 20.42 שניות והתוצאה הטובה ביותר שלו ב-2024 הייתה רק 20.46 שניות. בלסינג הרגיש שהלך אחורה, בעיקר בגלל בעיות בריאותיות שהכבידו עליו. יש הטוענים שזה נבע משירותו הצבאי כי כשהתגייס לצה"ל הוא עלה מעט במשקל וסבל מפציעות קלות ברגליים, שנבעו כנראה מדלקות בשרירי הירך שהגבילו אותו, אבל לאחרונה הוא חזר לעצמו, היה בריא יותר ובמצב גופני פנטסטי.
השנה, בלסינג אפריפה בן ה-21 היה נחוש מתמיד לעשות את הקאמבק הגדול. "אחרי שנתיים לא פשוטות, הצלחנו לבנות את עונת ההכנה הכי טובה בקריירה הספורטיבית שלו", סיפר מאמנו האישי יגאל בלון ממכבי תל אביב. "שברנו את כל השיאים האפשריים בטסטים באימונים, אחרי שבלסינג שיפר את הכוח המתפרץ, שיפר משמעותית את השיא האישי ב-60 מטר, שבר את השיא הלאומי של דונלד סנפורד ב-300 מטר עם 32.76 שניות, באחת מהתחרויות הפנימיות שלנו גם ביצע תוצאה מאוד גבוהה ב-250 מטר של 26.44 שניות, ולא הספקנו עוד ריצה אחת ב-300 שמטרתה הייתה לרדת מ-32 שניות".
זה נקטע באמצע, משום שאפריפה התחיל להתאמן עם נבחרת הולנד. הפוטנציאל תמיד היה קיים באתלט הישראלי, אבל כולם בסביבתו הבינו כי הוא צריך שינוי כדי לייצר שיפור אמיתי ביכולת - ולכן הוחלט בתחילת השנה כי הוא יעבור לעבוד באירופה, רחוק מהבית. אחרי כחמישה חודשי אימונים רצופים בהולנד, נדמה כי בלסינג אפריפה חזר לעצמו ובתקופה האחרונה נראה שיפור מסוים אצל האצן הישראלי, אבל כולם מבינים שיש עוד דרך לעבור.
בלסינג אפריפה חוגג עם מאמנו יגאל בלון (איגוד האתלטיקה)התנאים בהולנד
איגוד האתלטיקה סגר בחודש ינואר על שיתוף פעולה עם צוותי האימון של אפריפה, כאשר רוב העבודה המקצועית שלו תהיה מול המאמנים בהולנד וביניהם רנו לונגוורה, הצרפתי שהיה מנהל מקצועי באיגוד האתלטיקה הישראלי בעבר ולאחרונה עבר לצוות האימון של ההולנדים, ולעתים גם עם יגאל בלון, המאמן האישי של בלסינג שנמצא בישראל.
אחרי עבודה מאומצת בהולנד, לאחרונה אפריפה גילה יכולת גבוהה יותר על המסלול. באליפות אירופה לאומות שנערכה במאריבור בחודש שעבר האצן הישראלי קבע תוצאה של 20.31 שניות בריצת 200 מטר, תוצאה שהייתה השלישית בטיבה בקריירה שלו במרחק הזה. לפניה, כידוע, יש את התוצאה השנייה בטיבה שעומדת על 20.17 שניות והיא נקבעה בחצי גמר אליפות העולם בקאלי, וכמובן גם את השיא האישי שעומד על 19.96 שניות ואותו הוא קבע בגמר של אותה אליפות העולם לנוער. כלומר, הוא שוב התקרב לשתי התוצאות שנקבעו כשהוא היה בשיאו.
בנוסף, לפני כחודש, בריצת 200 מטר בז'נבה אפריפה עצר את השעונים על 19.99 שניות, כך שלראשונה מזה שלוש שנים הוא ירד מתחת לרף ה-20 שניות, אך הרוח הייתה מעט מעל למותר עם 2.3 מטר לשנייה ולכן התוצאה הזו לא נרשמה. בלסינג יצא מעודד מכך שהצליח להרשים בריצה הזו, אך גורמים בענף גם טוענים כי "צריך לקחת את הריצה בז'נבה בפרופורציות. זו תוצאה מעולה ותמיד כיף להרגיש את תחושת המסוגלות חוזרת אליו, אבל האצטדיון בשווייץ מדהים והרבה רצים באים אליו כדי לעשות תוצאות טובות ב-200 וב-400 מטר כי הקשת בז'נבה ארוכה ולא משפיעה ממש על המהירות. בלסינג יצטרך לרדת שוב מ-20 שניות גם במסלולים אחרים בהמשך השנה".
רנו לונגוורה (אסי ממן)ובכל זאת, עם תוצאות לא מתווכחים. אז מה הוביל בחודשים האחרונים לחזרה של בלסינג אפריפה לכושר טוב? בראש ובראשונה, ההכנה הנהדרת שעשה לעונה בארץ עם יגאל בלון וגם המעבר לעבודה בנבחרת הולנד, שמתאמנת במרכז האולימפי פאפנדל שבארנהיים עם אצנים מובילים.
עם כל הכבוד לכל הספרינטרים הישראלים, בישראל לא היו לבלסינג יריבי אימון רציניים. עידו פרץ צעיר וגל ארד באמריקה, כך שבלסינג נשאר די לבדו באימונים בתל אביב. עכשיו יש לו ספרינטרים איכותיים שעושים את אותם הסשנים ביחד איתו, כך שיש מי שמושך אותו קדימה כדי להשתפר מידי יום באימונים.
המאמנים בנבחרת הולנד בנו עבורו מערכת אימונים שונה ומתייחסים באופן אחר לעבודה איתו. בחודשים האחרונים הם ביצעו שינויים בביומכניקה של אפריפה, כך שנעשו כמה תיקונים בטכניקת הריצה, בעמידה, ברפלקסים ובפוזיציה שלו על המסלול. גורם בנבחרת הולנד אישר: "שינינו כמה דברים קטנים בטכניקת הריצה של בלסינג, בדגש על הזינוק קדימה, אבל לא רק".
בלסינג אפריפה (רדאד ג'בארה)בהולנד ניסו לעבוד על חיזוק כוח הפריצה של אפריפה, אחת מהנקודות שדרשו שיפור אצלו. המטרה הייתה לשפר את הזמנים ב-100 המטרים הראשונים, אם כי לא ממש רואים זאת באמת על המסלול בינתיים, מה גם שזה ככל הנראה הוביל לבעיה אחרת משום שהוא משתמש ביותר צעדים במהלך הריצה בגלל הניסיון להאיץ בכוח וזה כנראה מה שעדיין מנע ממנו באמת לרדת מ-20 שניות עד כה. בנוסף, בהולנד אפריפה התאמן יותר על ריצות ארוכות שמכניסות לכושר ומגדילות את הסיבולת, ביצע גם סשנים של ריצות קצרות באינטנסיביות גבוהה, ועבר יותר אימונים בחדר הכושר לחיזוק הגוף.
את הכל הוא עושה במרכז האימונים פאפנדל, שנחשב לאחד מהמתקנים הטובים ביותר בעולם לספורטאים האולימפיים. גורמים בנבחרת הולנד סיפרו: "יש אתלטים שבאים לכאן מכל העולם באופן די קבוע. המרכז מספק מענה לכל מה שנדרש. אפשר לישון בו, ללכת לחדר כושר מפותח, יש מתקן אימונים איכותי לרצים, יש מכשור רפואי מיוחד שמציע טיפולים למניעת פציעות, יש גם חדר אוכל עם ארוחות מסודרות - כל מה שצריך כדי להיות מקצוען ב-100%".
בלסינג אפריפה ציין לא פעם בפני ההולנדים: "אני הרבה יותר עסוק כשאני בהולנד, אבל אני אוהב את זה". בנוסף, בשיחות סגורות מיד עם הגעתו להולנד בחודש פברואר, הפצירו בו אנשי המקצוע בנבחרת המקומית: "אתה מסוגל להגיע רחוק יותר ממה שאתה חושב, אז אין סיבה לחשוש משום דבר על המסלול, רק תעשה את העבודה על הצד הטוב ביותר. תכבד את כולם, אבל אל תפחד מאף מתחרה בתחרויות".
רנו לונגוורה מלווה את יונתן קפיטולניק ובלסינג אפריפה בחו”ל (פרטי)"זה שינוי גדול עבורו", הודה רנו לונגוורה, ששוהה לצידו בנבחרת הולנד ועזר לו בהתאקלמות. "הוא היה קצת ביישן בהתחלה, אבל נוצר קשר טוב עם הזמן וזה משדרג את האימונים שלו. מרכז פאפנדל הוא כמו מתקן אימונים של מועדון כדורגל מוביל באירופה, יש בו כל מה שצריך כדי להצליח. זה גם מקום של החלפת דעות ומקום שאפשר לפגוש בו אנשי מקצוע אחרים מאירופה, כולל מסלובניה וסרביה לדוגמה, ולכן זה מקום שיכול לשדרג את האיכות של בלסינג".
רנו לונגוורה התייחס לשינוי המקצועי שעבר הנציג הישראלי ואמר: "בנינו תוכנית עבודה עבור בלסינג, אנחנו עושים הכל כדי שהוא יהיה מהיר יותר ואינטנסיבי יותר בריצה שלו, ובעיקר דוחפים אותו להבין למה אנחנו מצפים ממנו. הפוטנציאל שלו היה ברור לכולם עוד כשהיה נער והוא הפך לכוכב בצעירותו, אבל ב-2023 וב-2024 הוא לא התקדם באמת. פוטנציאל זה דבר אחד, אבל צריך לעבוד קשה כדי לממש אותו ולהפוך אותו למציאות".
שתי תחרויות המטרה של אפריפה שסומנו מראש לעונה זו הן אליפות אירופה עד גיל 23 שנערכה השבוע בברגן ואליפות העולם לבוגרים שתתקיים בספטמבר בטוקיו. על הנייר, בתחרויות הללו אפריפה אמור להגיע ליכולת הגבוהה ביותר שלו, אחרי עבודה מאומצת שעשה עם נבחרת הולנד ובהכנה שעשה לעונה הזו בעבודה נהדרת בארץ עם יגאל בלון.
בלסינג אפריפה ומאמנו יגאל בלון (שחר גרוס)תחרות אחת מאחוריו והוא ניצח בה. מבחינת ההישג, אין ספק כי מדובר בניצחון יוקרתי והוא עמד במשימה שהוצבה לו לפני אליפות אירופה עד גיל 23, אלא שמבחינת הזמנים של אפריפה הייתה גם מעט אכזבה. במוקדמות בלסינג קבע זמן של 20.92 שניות עם רוח פנים חזקה של 2.7 מטר לשנייה, תוך שהיה נראה כאילו הוא לקח את הריצה בקלילות. למחרת בחצי הגמר קבע זמן של 20.59 שניות (ברוח של 1.4) וגם בה היה נראה שהוא שומר כוחות להמשך, כי כמה שעות לאחר מכן הוא הופיע בגמר. אלא ששם, הוא חצה את קו הסיום ראשון אחרי 20.64 שניות, כלומר עם תוצאה איטית ב-5 מאיות מהשלב הקודם ובתנאים נוחים יותר - ומי שציפה כי הוא ייתן הופעת ענק במקצה האחרון, בסופו של דבר לא קיבל אותה בגמר.
בסביבתו של בלסינג אפריפה אמרו: "ברור שהזכייה וההמנון זה הדבר הכי חשוב בתחרויות מהסוג הזה, אבל בגמר היכולת שהציג לא הייתה מספקת. בחצי הגמר הוא רץ נפלא, אבל בגמר זו הייתה ריצה אחרת לגמרי. יש דברים שכנראה צריך לשפר בתוכנית האימונים שלו בהולנד".
המטרה הבאה: להיכנס לגמר אליפות העולם
לונגוורה התייחס למצב של אפריפה וציין: "בספורט, כמובן, אין דרך אחת להצלחה. ב-2022 בלסינג אפריפה ניצח את לטסיל טבוגו באליפות העולם לנוער עם 19.96. עכשיו טובגו הוא מדליסט אולימפי מפאריס 2024, ובלסינג לא שם. כשאנחנו מחפשים מקור השראה ריאלי עבורו, כלומר כזה שבלסינג יוכל להתחרות בו, אני רואה את צ'אבי מו-אז'וק מנבחרת הולנד, ספרינטר שרץ השנה במדריד 20.01 שניות ב-200 מטר, כאתלט שתואם למידותיו של בלסינג. הם מתאמנים ביחד והפוטנציאל שלהם לא רחוק זה מזה, כך שהוא צריך לשאוף להיאבק בו קודם כל - ואולי אז השיפור האמיתי יבוא. צריך לבנות את זה, צעד אחר צעד".
לטסיל טבוגו (רויטרס)הצרפתי ציין לגבי המטרה הבאה שניצבת בפניו של הישראלי: "אני לא יודע אם בלסינג יוכל להיות בגמר של ה-200 מטר באליפות העולם, אבל זו המטרה שצריכה לעמוד לנגד עיניו. אני לא בטוח אם זה אכן יקרה עוד השנה, אבל נעבוד קשה ביחד על מנת שהוא יהיה שם בתחרות הקרובה בטוקיו. אם ייכנס לגמר, שם הכל יהיה פתוח. הוא בדרך הנכונה לדעתי. מה שיקרה איתו בהמשך הוא עדיין משהו שמוגדר כלא צפוי, אבל באימונים הוא עובד מעולה וזו כבר חצי מהדרך למטרה".
מאמנו האישי יגאל בלון, שראה את אליפות אירופה עד גיל 23 מהבית הפעם, ציין: "בלסינג אמור להיות מוכן להתקרב לגבול של 20 שניות בתחרות המטרה של השנה, שזו אליפות העולם בטוקיו, שם הוא צריך להילחם על הכניסה לגמר. ביומיים האחרונים הוא עמד במבחן של תחרות בעומס עם שלוש ריצות חוקיות. אומנם בטוקיו הוא יהיה חייב לרוץ סביב 20.20 כבר בסיבוב הראשון, אבל נחזיק אצבעות".
בלסינג אפריפה הוא שוב אלוף אירופה עד גיל 23, אבל הוא חייב לעשות את קפיצת המדרגה שעליה חלם בתחילת השנה. המבחן האמיתי והגדול שלו יהיה באליפות העולם לבוגרים בעוד כחודשיים, שם הוא יצטרך לרוץ מהר יותר מהתוצאות שהציג בתחרות האחרונה בנורבגיה. רק אז יהיה אפשר לדעת האם הוא בכיוון הנכון והאם הוא באמת חוזר לעצמו.