אוקלהומה רחוקה עוד צעד אחד מהיסטוריה. הת’אנדר התקרבו הלילה (בין שני לשלישי) מרחק ניצחון בודד מהאליפות הראשונה של המועדון מאז 1979, לאחר שניצחו את אינדיאנה 109:120 במשחק מספר 5 של סדרת גמר ה-NBA. ג’יילן וויליאמס היה האיש של הערב עם שיא קריירה בפלייאוף של 40 נקודות, בעוד שאם היה ספק, גם ה-MVP שיי גילג’ס-אלכסנדר לא נפקד מהחגיגה עם 31 נקודות, 10 אסיסטים, 4 חסימות ו-2 חטיפות.
"זה פשוט לא קורה במקרה, להגיע לגמר", אמר וויליאמס אחרי המשחק, "זו קבוצה ממש טובה מולנו, אבל למדנו בדרך הקשה, וזו הדרך שבה קבוצה טובה הופכת לגדולה". הצמד וויליאמס-גילג’ס-אלכסנדר עבר בפעם העשירית העונה את רף 70 הנקודות המשותפות, אך לא היה משחק משמעותי יותר לעשות זאת. התצוגה המשותפת הזו הגיעה בדיוק ברגע הכי חשוב של העונה, והחזירה את המומנטום לצד של הת’אנדר.
בצד השני, אינדיאנה לא ויתרה, כפי שהתרגלנו לראות ממנה לאורך הפלייאוף הזה. למרות פיגור 18 לקראת סיום המחצית הראשונה, ושובו המוגבל של טייריס הליברטון, שסבל מכאבים ברגל ולא קלע אפילו סל אחד מהשדה (0 מ-6), הפייסרס כמעט ביצעו קאמבק נוסף.
טייריס הליברטון נראה מודאג (רויטרס)בשלב מסוים ברבע הרביעי, לאחר קליעות עונשין ושלשה של פסקאל סיאקאם (28 נקודות), אינדיאנה צמצמה את ההפרש ל-95:93 בלבד. בארה”ב תיארו את הרגע כ“נקודה שבה הדופק של אוהדי הת’אנדר הגיע לשיא חדש”, אך משם אוקלהומה התעשתה עם ריצת 2:11 שסגרה עניין.
בפייסרס נרשמה תצוגת קלאץ' של טי ג’יי מקונל, שקלע 13 מ-18 הנקודות שלו ברבע השלישי בלבד, והיה אחראי לכך שאינדיאנה נשארה במשחק למרות ערב שקט מאוד של הליברטון. אבל 23 איבודי כדור, כולל 10 בחצי הראשון, לא מאפשרים לגנוב משחק חוץ בגמר. ההגנה של אוקלהומה פשוט לא נתנה לפייסרס לנשום.
"זה היה אותו המשחק בדיוק כמו משחק מספר 1", ניתח וויליאמס בסיום, "אבל הפעם למדנו מהדרך. אנחנו מתבגרים תוך כדי הגמר הזה. וזה מה שעושה קבוצה לטובה באמת".
ג'יילן וויליאמס בטירוף (רויטרס)סטטיסטיקות בולטות ממשחק מספר 5:
- ג’יילן וויליאמס: 40 נקודות (14 מ-24 מהשדה), 5 ריבאונדים, 3 אסיסטים
- שיי גילג’ס-אלכסנדר: 31 נקודות, 10 אסיסטים, 4 חסימות, 2 חטיפות
- פסקאל סיאקאם: 28 נקודות, 6 ריבאונדים
- טי ג’יי מקונל: 18 נקודות, 5 אסיסטים, 13 מהן ברבע השלישי
- טייריס הליברטון: רק 4 נקודות, לצד 6 אסיסטים, 7 ריבאונדים, 0 מ-6 מהשדה, 0 מ-4 לשלוש
“הליברטון: צל של עצמו”
הכוכב של אינדיאנה סבל מהחמרה בפציעה ברגל ברבע הראשון והתקשה לתפקד לאורך כל הערב. בארה”ב סיכמו את הערב שלו כ"הלילה הכי קשה שלו בפלייאוף". קו הסטטיסטיקה מדבר בעד עצמו: אפס קליעות שדה, אפס שלשות, רק ארבע נקודות מהעונשין.
טייריס הליברטון (רויטרס)המאזן ההיסטורי עומד לטובת אוקלהומה: מתוך 31 סדרות גמר שנמצאו בשוויון 2:2, הקבוצה שניצחה את משחק מספר 5 זכתה ב-23 מתוכן (74%). עוד יותר מזה, קבוצות שהובילו 2:3 בסדרת גמר זכו ב-82% מהמקרים.
ומה הלאה?
משחק מספר 6 ייערך בלילה שבין חמישי לשישי באינדיאנפוליס. אוקלהומה מחזיקה במאזן 3:7 במשחקי חוץ בפלייאוף הזה, ואילו אינדיאנה תגיע עם מאזן ביתי כמעט מושלם של 1:9. זה לא יהיה קל, אבל אחרי הניצחון הזה, הת’אנדר מריחים את התואר. אחרי 46 שנים של ציפייה, הם מרחק נגיעה מהאליפות הראשונה מאז ימי הסופרסוניקס.