בשלהי מרץ כבר למדנו כי משחק מול אסטוניה לא בהכרח אמור להיות קל במיוחד. נבחרת ישראל שלטה ללא עוררין במגרש בדברצן בפתיחת קמפיין מוקדמות המונדיאל, אך עדיין נקלעה לפיגור מול האנדרדוג והשיגה ניצחון 1:2 רק בדקה ה-75. בחלוף מספר ימים, גברו האסטונים 2:3 בחוץ על מולדובה של המאמן סרגיי קלשצ'נקו, וכעת הם מוכנים לצאת לדרך גם במשחקי הבית מול ישראל ונורבגיה. באיצטדיון לילקולה הצנוע בטאלין אין ציפיות כלשהן להעפיל לגביע העולם, אך בהחלט ניכרת תקווה להשיג תוצאות חיוביות פה ושם. זה לא אמור לקרות נגד ארלינג הולאנד ומרטין אודגור, אולם ישראל נתפסת כיריבה שניתן "לגנוב" ממנה נקודות ביום טוב.
ימים טובים כאלה לא היו לאסטונים בתקופה האחרונה. הקמפיין המוצלח האחרון שלהם היה אי שם במוקדמות 2012, כאשר מדינה שלמה חיה למשך כשנה בחלום. איש לא העלה בדעתו שניתן לשרוד בבית עם איטליה, סרביה, סלובניה וצפון אירלנד. המציאות עלתה על כל דמיון כאשר הם השיגו ניצחונות חוץ על שתי הנציגות של בלקן, הביסו את האירים בטאלין, וסיימו בסופו של דבר במקום השני אחרי האיטלקים כדי להעפיל לפלייאוף. הגרלה מול אירלנד אפילו התקבלה באופטימיות, אבל אז הגיע רובי קין שכבש צמד בניצחון 0:4, וכך הסתיים המסע המופלא.
זה היה כבר לפני יותר מעשור, והאסטונים התרגלו מחדש לכך שתפקידם להיות סוג של בשר תותחים בטורנירים אלה. במוקדמות יורו 2024 סיימה הנבחרת עם נקודה בודדת אותה חילצה איכשהו מאזרבייג'אן. היו לה שני שערי זכות ו-22 שערי חובה ב-8 משחקים, וזו הייתה השפלה אפילו במונחים האסטוניים. באופן ביזארי, השיטה החדשה של אופ"א שלחה אותה בכל זאת לפלייאוף דרך ליגת האומות, שם רשמה אסטוניה ניצחונות על מלטה וסן מרינו. היה עדיף להימנע מכך, כי פולין הביסה אותה 1:5, והייתה מרוצה מאוד מההגרלה הנוחה.
שחקני אסטוניה בתבוסה לפולין (רויטרס)מהמפגש בוורשה נעדר בגלל פציעה הסמל הכי גדול של אסטוניה. קונסטנטין ואסילייב, שלבש את המדים הלאומיים 158 פעמים, פרש זמן קצר לאחר מכן בגיל 40 – וכך תם עידן מבחינת הנבחרת. יחד איתו תלה את הנעליים שחקן השדה המצליח ביותר של אסטוניה באירופה. רגנאר קלבאן, הבלם ששיחק בבונדסליגה ובליגה האיטלקית, ואף בילה שנתיים בליברפול של יורגן קלופ, עזב בגיל 39. בלעדיהם, נפתחה תקופה חדשה לגמרי, והמאמן החדש שמונה במטרה לשפר מעט את המצב צעיר יותר משניהם.
קוראים לו יורגן הן, הוא חגג זה עתה יום הולדת 38, וכבר הספיק לרשום היסטורי ברמה הלאומית במהלך הקריירה. ב-2021, הוא הצעיד את פלורה טאלין לשלב הבתים בקונפרנס ליג בזכות ניצחון מפואר על שמרוק רוברס האירית במוקדמות. הייתה זו הקבוצה האסטונית הראשונה והיחידה בשלב הבתים, והיא סיפקה הופעות מכובדות מאוד. פלורה נמנעה מתבוסות, סיימה פעמיים בתיקו מול אנורתוסיס פמאגוסטה, ואפילו חגגה ניצחון ביתי על פרטיזן בלגרד. מרטין מילר הבקיע אז את השער היחיד, ובאופן טבעי הוא מהווה חלק אינטגרלי מהנבחרת אותה מדריך כיום הן.
השם הבולט ביותר בסגל הנוכחי הוא השוער קארל היין. את המשחק הראשון מול ישראל הוא לא ירצה לזכור, כי לחובתו נרשם שער עצמי כאשר הכדור ניתז פנימה מגופו אחרי בעיטה של דן ביטון לעומד – ואז הוא גם נפצע. באופן כללי, זו לא הייתה עונה קלה עבור הכוכב העולה בן ה-23 שכרטיסו שייך לארסנל. הוא הושאל לוויאדוליד במטרה לצבור ניסיון, ואכן צבר אותו בשפע כאשר ספג בכמויות בגלל ההגנה המחוררת שהייתה לפניו. אחוז ההצלות שלו דווקא היה טוב, ופרשנים הגדירו אותו כאחת מנקודות האור במועדון שירד ללא קרב מהמקום האחרון. בינתיים אין לו סיכוי אמיתי לקבל הזדמנויות בלונדון, אז עתידו לא ממש ברור.
קארל היין (רויטרס)באסטוניה רואים בהיין יורש של מארט פום האגדי. השוער הכי טוב בתולדות אסטוניה עשה קריירה מוצלחת באנגליה, הגיע לבסוף לארסנל ואפילו עמד בין הקורות שלה בפרמייר ליג פעם אחת. הקדנציה הארוכה שלו הייתה בדרבי קאונטי, ובדרבי נולד בנו מרכוס שבחר להיות דווקא קשר. כיום מרכוס פום הוא שחקן מפתח בנבחרת בעצמו, והציג יכולת לא רעה במפגש מול ישראל במרץ. הוא עשוי להיות בהרכב גם ביום שישי, ובאסטוניה מגדירים אותו כמועמד לעבור בשלב מסוים לליגה רצינית באירופה. את ההשאלה בשמרוק רוברס לפני שנה קצת קשה להגדיר כך.
בינתיים, את ההתלהבות הגדולה ביותר יוצר בן של אגדה אחרת. מרקו קריסטל רשם בזמנו 143 הופעות במדי הנבחרת והיה שחקן מוערך, למרות שבילה את רוב הקריירה בפלורה. בנו, פטריק קריסטל, הוא כישרון יוצא דופן בקנה מידה מקומי שבר הספיק לשבור כמה שיאים. בגיל 14, הוא היה השחקן הצעיר ביותר בתולדות הליגה האסטונית.
פטריק קריסטל (IMAGO)חודשיים לפני יום הולדתו ה-17, הוא הפך לשחקן הצעיר ביותר בתולדות הנבחרת, וגם הצעיר ביותר אי פעם ששיחק בליגת האומות – הרי זה מפעל חדש יחסית. בינואר עבר הפליימייקר לקלן, ששיבצה אותו בינתיים בקבוצת המילואים בליגה הרביעית, אבל באסטוניה מקווים כי בעונה הבאה הוא כבר יזכה לקבל כמה דקות גם בבונדסליגה. כעת, אחרי שזומן לסגל הנוכחי, הוא עשוי לככב בגיל 17 וחצי גם במוקדמות גביע העולם. מעניין אם הן יחשוב שהוא בשל להתמודד נגד ישראל, אולי כמחליף במחצית השנייה.
אלה השאיפות הצנועות של הכדורגל האסטוני. הם לא חולמים לגדל כוכב בקנה מידה של חביצ'ה קבראצחליה הגיאורגי או הנריך מחיטריאן הארמני. יספיק להם אפילו קלבאן חדש. זו נבחרת אפרורית מאוד, שמתבססת כמעט תמיד על מערכים סגורים והגנתיים מאוד מול יריבות עדיפות. גם בבית, בתמיכת הקהל הצנוע, היא עשויה בעיקר להסתגר ולהמתין להזדמנות במתפרצת. ובכל זאת, כפי שראינו במפגש הקודם, יש סיכוי שזה יעבוד. המטרה היא להבקיע שני שערים מוקדמים ולסגור עניין. ואז אולי הכותרות באסטוניה יהיו על כמה דקות של קריסטל הצעיר. התסריט הזה יתאים לכולם.
נבחרת אסטוניה (רויטרס)