אחרי שעשתה היסטוריה בטורניר הפליי-אין של ה-NBA עם שני ניצחונות חוץ, מיאמי לא תפחד להתמודד מול קליבלנד, המדורגת ראשונה, בסיבוב הראשון של הפלייאוף. טיילר הירו קלע 30 נקודות, כולל שתי שלשות בהארכה, וההיט התאוששו אחרי שאיבדו יתרון מוקדם וניצחו את אטלנטה 114:123 הלילה (בין שישי לשבת).
במשחק המאוחר יותר, למרות הופעה מרשימה של אנתוני דייויס, דאלאס סיימה את העונה שלה בהפסד 120:106 לממפיס. דייויס קלע 40 נקודות וקטף 9 ריבאונדים, אך זה לא הספיק מול קבוצה עיקשת בראשות ג'ה מוראנט, ששיחק למרות פציעה קשה בקרסול. הניצחון של ממפיס הבטיח לה את המקום השמיני בפלייאוף, שם יפגשו את אוקלהומה.
אטלנטה – מיאמי 123:114 בהארכה
מיאמי תשחק בקליבלנד ביום ראשון בלילה, במשחק הפתיחה של הסיבוב הראשון בפלייאוף של המזרח. דאביון מיטשל קלע רק שבע נקודות בזמן החוקי, אבל קלע שלוש שלשות בהארכה לטובת מיאמי. ההיט הפכו לקבוצה הראשונה מהמקום העשירי, בשני הקונפרנסים, שמעפילה לפלייאוף מאז שנכנס הפורמט הנוכחי של הפליי-אין בעונת 2020/21. מיאמי גם הפכה לקבוצת הפליי-אין הראשונה שמעפילה אחרי שני ניצחונות חוץ.
שחקני מיאמי חוגגים (רויטרס)הלייאפ של טריי יאנג, 1.3 שניות לסיום הזמן החוקי, קבע שוויון 106 והוביל להארכה. יאנג סיים עם 29 נקודות ו-11 אסיסטים. אונייקה אוקונגוו סיים עם 28 נקודות ו-12 ריבאונדים. מיאמי פתחה חזק, קלעה את עשר הנקודות הראשונות של המשחק והובילה ב-17 הפרש, 28:45, ברבע השני.
אטלנטה השוותה לראשונה ל-88 עם לייאפ של טרנס מאן. שלשה של יאנג העלתה את אטלנטה ליתרון ראשון, 88:91, כשנותרו 7:36 דקות לסיום. אטלנטה הובילה 92:93 לפני שאוקונגוו קלע שלשה. חטיפה של דייסון דניאלס הובילה לדאנק של אוקונגוו, שהעלה את היתרון ל-92:98.
אחרי שקבעו שיא עונתי שלילי עם ארבע שלשות בלבד מתוך 21 ניסיונות במשחק הפליי-אין הראשון מול אורלנדו, אמר מאמן אטלנטה קווין סניידר ששחקניו "חייבים להיות מוכנים לזרוק שלשות גם כשיש שמירה". ההוקס הגיבו עם 21 זריקות לשלוש כבר במחצית הראשונה מול מיאמי, מהן קלעו חמש. בסיום, הם סיימו עם 16 שלשות מ-47 ניסיונות.
מיטשל חוגג (רויטרס)פורוורד מיאמי ניקולה יוביץ', שנעדר מאז 23 בפברואר בשל שבר בידו הימנית, היה כשיר, אך לא שותף. הגארד פלה לארסן (קרסול) היה גם הוא זמין לראשונה מאז 7 באפריל. "לא להעפיל לפלייאוף זו מבחינתי כישלון", אמר יאנג. "אני יודע כמה הקבוצה שלנו רצתה להגיע לזה", אמר מאמן מיאמי, אריק ספולסטרה. "יכולתי לראות את זה בעיניים שלהם ולהרגיש את זה בלב שלהם".
"עשינו את זה בדרך הקשה. אנחנו מחושלים בקרב", אמר הייווד הייסמית' ממיאמי, שסיים עם 12 נקודות ו-10 ריבאונדים. "אנחנו יכולים ללכת לכל מקום ולנצח כל אחד". הייסמית' הוסיף: "נלחמנו כדי להיכנס לפלייאוף. עכשיו כשאנחנו שם, לא נצא ממנו ברכות".
כשנשאל על האתגר שבמשחק מול קליבלנד, אמר ספולסטרה: "אני כל כך אסיר תודה שאנחנו בפלייאוף. אנחנו הראשונים שעושים את זה, אז למה לא, לעבור דרך שני משחקי חוץ".
אריק ספולסטרה (רויטרס)ממפיס – דאלאס 106:120
המשחק נפתח בשליטה ברורה של ממפיס, שעלתה ליתרון דו-ספרתי מוקדם בעקבות איבודי כדור של דאלאס והופעה אדירה של מוראנט, כולל דאנק אדיר שלא הראה סימנים לפציעה. אנתוני דייויס ניסה להשיב עם נקודות חשובות, אך סבל מפציעות ברגל לאורך המשחק ונראה סובל פיזית. הרבע הראשון הסתיים ביתרון 15 לגריזליס, 24:39.
ברבע השני ממפיס פתחה בריצת 0:8 נוספת, ודייויס נותר השחקן היחיד בדאלאס שמספק נקודות. ג'ה מוראנט חזר לפרקט אחרי מנוחה והוביל מתפרצות מדויקות, כשסאנטי אלדמה מוסיף דאנק 360 מרהיב. למרות ריצת סיום של דאלאס, ממפיס ירדה למחצית ביתרון 49:66.
ג'ה מוראנט ושחקני ממפיס חוגגים (רויטרס)הרבע השלישי היה התקווה של דאלאס, כשדייויס צימק את ההפרש ל-7 בלבד עם שלשה ודאנק, אך שלשה של ג'ון קונצ'אר החזירה את ממפיס ליתרון דו-ספרתי. ריצת 2:9 של הגריזליס שוב פתחה את הפער, והקבוצה סיימה את הרבע השלישי ביתרון 78:96.
דייויס חזר לפרקט ברבע האחרון למרות הפציעות, אך ממפיס שלטה בקצב המשחק וסגרה את הסיפור. קליי תומפסון קלע 18 נקודות וברנדון וויליאמס הוסיף 16, אך יתר השחקנים של דאלאס אכזבו, כולל פי.ג'יי. וושינגטון שסיים ללא נקודות וחמש עבירות. ממפיס נהנתה ממשחק קבוצתי נהדר: ג'רן ג'קסון ג'וניור קלע 24, ביין ומוראנט 22 כל אחד, וזאק אידי בלט עם דאבל דאבל. כעת הם יפגשו את אוקלהומה בסיבוב הראשון של הפלייאוף.
מוראנט חוגג (רויטרס)