מעשה בשלוש אמירות של פפ גווארדיולה על מתיאוס נונס. את הראשונה סיפק מאמן מנצ'סטר סיטי אחרי הניצחון 0:5 על ספורטינג בליסבון, בשמינית גמר ליגת האלופות בפברואר 2022. למרות שקבוצתו רמסה את היריבה, החמיא הקטלוני לכוכב שלה. "נונס הוא אחד הקשרים הטובים בעולם", הוא הצהיר, והשאיר את העיתונאים הפורטוגלים עם פה פעור.
כאשר החתימה סיטי את נונס מוולבס ביום האחרון של חלון ההעברות ב-2023, הזכירו לפפ את הציטוט הזה, והוא לא עמד מאחורי. נהפוך הוא – גווארדיולה פרץ בצחוק נבוך וקבע חד משמעית: "ממש הגזמתי. הוא לא אחד הטובים בעולם. לא יודע למה אמרתי את זה, אולי בהשפעת הניצחון הגבוה. אבל הוא שחקן מצוין, באמת. הוא שחקן יוצא מהכלל".
אלא שגווארדיולה לא עמד גם אחרי המילים האלה. החודש, כאשר השתדל להסביר מדוע הסיט את נונס לעמדת המגן הימני, הוא שיחרר קביעה שלא שומעים ממאמנים בדרך כלל. "הוא לא חכם מספיק כדי לשחק במרכז המגרש", קבע פפ על קשר תמורתו שילם לא מכבר 53 מיליון ליש"ט. מדהים לא פחות שהדבר נאמר כאשר הוא בכלל ניסה להחמיא לנונס. "הוא יכול להפוך למגן ימני טוב בזכות הפיזיות שלו. יש לו כישורים מעולים, והוא לומד המון. רוב המגנים לא שומרים כמו שצריך כאשר מתמודדים עם כדורי רוחב ליד הקורה הרחוקה, אבל הוא התמודד היטב עם הגבהות כאלה. הוא אתלטי מספיק כדי לשחק בעמדה הזו, ויוכל לעזור לנו", טען פפ.
מתיאוס נונס (רויטרס)ובכן, נונס הוגדר כשחקן עם איכויות פיזיות שאינו חכם מספיק. באופן משעשע, זה ההיפך המוחלט מהתשובה שקיבל כאשר נסע למבדקים בלסטר סיטי לפני עשור, בסוף 2015. הנער היה אז בן 17, ושמע כי הוא חלש מדי מבחינה גופנית, ולכן לא יתאים למרות שהרשים בראיית המשחק שלו. הוא חזר לפורטוגל מאוכזב, אבל לפחות התרגש מכך שהתאמן עם הסגל הראשון, והיו לו תמונות עם ג'יימי וארדי ואנגולו קאנטה. בסיום העונה ההיא, הם זכו באופן בלתי נתפס באליפות, וסיפקו הוכחה לכך שניסים יכולים לקרות בכדורגל. עבור נונס היתה זו בשורה חשובה מאוד. הוא המתין לנס משלו.
כי ללא שינוי חריג וקיצוני הוא היה מאבד את התקווה. אחרי שהיגר מברזיל לפורטוגל בגיל 13 עם אימו, בזכות אביו החורג שהיה בריטי, הוא שיחק במועדון קטנטן בפרברי ליסבון, וכל ניסיונותיו להתקבל לאקדמיה אמיתית עלו בתוהו. החלום היה להתפרנס מכדורגל, אבל בגיל 18 זה לא היה המצב – הוא קיבל כ-150 אירו לחודש והיה חייב להשלים הכנסה כקופאי במאפייה המקומית. מתיאוס היה מתעורר מוקדם מאוד בכל בוקר, רוכב על אופניו כדי למכור לחם, ואז נסע להתאמן בערב. המתכונת הזו לא הייתה אמורה להחזיק מעמד זמן רב, אבל אז באמת קרה סוג של נס.
מתיאוס נונס (רויטרס)בשלהי 2018 קיבל נונס הזדמנות בלתי צפויה במדי אשטוריל בליגה השנייה. הוא בקושי ראה שם דשא, אבל במשחק החוץ מול ספורטינג בגביע הליגה דווקא שיחק את כל 90 הדקות, וקבוצתו השיגה ניצחון 1:2 סנסציוני. הצוות המקצועי של האריות כה התרשם מביצועיו, שהוחלט להחתים אותו כבר באותו ינואר. אשטוריל קיבלה 500 אלף אירו וחשבה שעשתה עסקה נהדרת עבור שחקן שהלך לקבוצה הצעירה של ספורטינג.
אלא שלנשיא פדריקו וראנטס היו תוכניות אחרות לגמרי לגביו. כאשר שילמה ספורטינג 10 מיליון אירו לבראגה תמורת המאמן העולה רובן אמורים במרץ 2020, היו שטענו כי מדובר בהימור כספי וספורטיבי מופרז. וראנטס השיב: "יש לנו תקציב לזה. מתיאוס נונס לבדו יכסה את הסכום הזה, ומעבר לכך. אתם יכולים לרשום את זה". הוא צדק, ועוד איך צדק. אמורים העניק לקשר את הופעת הבכורה, והוא התאים כמו כפפה ליד למערך 3-4-3 שלו. בעונת 2020/21 הוא היה שחקן רוטציה ואז הפך לבאנקר בהרכב, סחט את האמירה המוגזמת מגווארדיולה, וגם גרם לשתי התאחדויות לריב עליו.
פפ גווארדיולה ומתיאוס נונס (רויטרס)כילד ברזילאי חלם נונס ללבוש את החולצה הצהובה של סלסאו, אבל כאשר האפשרות הזו אכן הגיעה הוא ויתר עליה לטובת סלסאו באדום-ירוק. "אני מרגיש יותר פורטוגלי. התייעצתי עם המשפחה, וזו הייתה ההחלטה הקשה ביותר בחיי. מקווה שהיא הייתה נכונה. הזמן יגיד", הוא הסביר. בינתיים, זה לא ממש בטוח, אם כי נונס נכלל בסגל הפורטוגלי כבר למונדיאל 2022. כאשר נסע לשם, הוא כבר היה שחקן וולבס ששילמה תמורתו שיא מועדון של 45 מיליון ליש"ט, וספורטינג עשתה עליו קופה גדולה אפילו יותר מהתחזיות האופטימיות.
זו היתה נסיקה מטאורית באמת – תוך 4 שנים הוא השתדרג מקופאי לרכש יקר בפרמייר ליג, וזה לא נעצר שם. עונה אחת בלבד בחולצה הכתומה של הזאבים שכנעה את מנצ'סטר סיטי להוציא עליו סכום גבוה אפילו יותר. וולבס לא רצתה למכור אותו, אבל הקשר הכריח אותה לעשות זאת בהתנהלות בעייתית – הוא הבריז מאימונים, הבהיר שאינו מעוניין יותר להיות חלק מהמועדון ועזב בטונים צורמים במיוחד. הפורטוגלי אף התנצל על כך בפני האוהדים. "לא רציתי להיפרד כך, אבל אי אפשר לוותר על האפשרות לחתום במועדון הכי גדול עם המאמן הכי טוב. זו הזדמנות שעלולה לא לחזור", הוא קבע.
העניין הוא כי אוהדים רבים בצד התכלת של מנצ'סטר היו מעדיפים שההזדמנות הזו לא הייתה מגיעה מלכתחילה. הם מסכימים לא עם האמירה הראשונה של גווארדיולה על נונס, אלא עם האחרונה. אמנם הוא הציג יכולת טובה בוולבס, אך זה לא אומר שהוא מתאים להחליף בקלות את קווין דה בריינה או ברנרדו סילבה. הפורטוגלי הגיע על תקן שחקן רב גוני יחסית, שמסוגל למלא מספר תפקידים בקישור, אבל לא הרשים באף אחד מהם, ונתפס כרכש לא מוצלח לרוטציה – בוודאי אם לוקחים בחשבון את עלותו.
מתיאוס נונס (רויטרס)העונה הוא נכנס להרכב דווקא כאשר הקבוצה נקלעה למשבר בשלהי 2024, וזה היה הגיוני למדי. הוא היה זקוק לנס חדש כדי לשקם את מעמדו, ועל הנייר זה היה בלתי אפשרי – אבל ייתכן שקרה בכל זאת. קייל ווקר ביקש לעזוב באופן לא מתוכנן, הלך למילאן, ופפ בחר לנסות את נונס בעמדה שהפכה לבעייתית. הפורטוגלי מעולם לא שיחק שם קודם לכן בקריירה, וזה הרגיש כמו הימור די מוזר, אך ככל שחולף הזמן מתחזקת התחושה שזה עשוי לעבוד, ובגיל 26 ימצא נונס את העמדה בה הוא מסוגל לתרום באמת למנצ'סטר סיטי.
בסבירות גבוהה יש צדק בדבריו של הבוס לפיהם הוא לא חושב מספיק מהר כדי להיות קשר מרכזי בקבוצת צמרת, אבל בעמדת המגן באים לידי הביטוי המהירות והאתלטיות שלו, וראיית המשחק בוודאי מספיקה כדי לתפקד באגף. אז עכשיו, כאשר מנצ'סטר סיטי זקוקה לרצף ניצחונות כדי להבטיח העפלה לליגת האלופות, הוא הפך לנשק חשוב גם בכל הקשור לתמיכה בהתקפה – הרי זו ההתמחות שלו מלכתחילה.
בשבת, כאשר התוצאה מול אברטון היתה מאופסת בדקה ה-84, בישל נונס את השער המכריע של ניקו אוריילי בכדור רוחב מצוין. אתמול (שלישי) הוא היה גיבור גדול אפילו יותר, כי המשחק מול אסטון וילה היה בדרך לתיקו 1:1 עמוק בזמן פציעות. אז הגיח נונס מימין בתזמון מושלם למסירה של ג'רמי דוקו – והאלופה היוצאת עלתה למקום השלישי, והרחיקה על הדרך את וילה מהחלום. גווארדיולה חגג בקפיצות על הקווים, וחיבק בחום את החניך המצטיין שלו אחרי שריקת הסיום. מעניין מה יהיה לו להגיד עליו עכשיו.