בתוך שלוש שנים יאיר אזולאי הוביל שתי קבוצות לעליית ליגה. בעונת 2021/22 עשה זאת על אדומים אשדוד ובתום עונת 2024/25 לקח את הפועל עירוני אשקלון לעבר ליגה ב', לאחר הקמתה מחדש של הקבוצה הכל כך אהובה בדרום הארץ ובאשקלון בפרט. עם חברים מן העבר, שחקני נשמה, אשקלון על המפה.
במשחקה האחרון של הפועל עירוני אשקלון, נכחו לא פחות מ-3,300 צופים באצטדיון 'סלה' אשקלון המטופח, כשגם האצטדיון וגם כמות הקהל לא מביישים יחדיו את מה שקורה בליגת העל שלנו. בתחילת העונה ציין אזולאי, עם חתימתו באשקלון, כי מעוניין הוא לשמח את קהל האוהדים בעיר ולהחזיר עטרה ליושנה. כך עשה.
אתה מקבל לידך פרויקט חדש העונה, עירוני אשקלון, שלפני זמן קצר חזרה להפועל עירוני אשקלון, ואתה עושה את הבלתי יאומן, למרות שנדמה היה כי זה מה מצופה ממך.
"לקחת פרויקט מהתחלה היה מאתגר מקום שהיה לי כייף מקצועית כשחקן ראיתי מי מנהל את הפרויקט בתמיכת ראש העיר וזה מאוד עזר להחלטה שלי להתחיל הכל מחדש ולחזור עטרה ליושנה".
סגל שחקנים מהמרשים שהיה בשנים האחרונות בליגה ג', שכלל, בין היתר, בלי לפגוע באחרים, את עידן שריקי, ישראל ראש, טל מכלוף ולישי ביטון.
"היה לנו סגל מצוין שנבנה גם מהתחלה וגם תוך כדי תנועה הצטרפו ליאל תשובה וטל מכלוף ודולב אברג׳יל ואפק אזולאי ללא ספק בליגה ג' סגל מצוין".
יאיר אזולאי (יונתן גינזבורג)העפלה לליגה ב' מהמקום הראשון בטבלת ליגה ג' דרום, ללא הפסד. נתון חסר תקדים לקבוצה שרק הוקמה כקונטרה למה שהיה בעיר הדרומית בעבר.
"נכון שהיה סגל מצוין אבל לנהל סגל כזה גדול בליגה ג' קשה לנהל אותו לא פחות מלנהל סגל בליגה הלאומית מכיוון שלשחקנים קשה לקבל שפתאום הם לא משחקים כל הזמן בליגה. האחרונה בישראל אז קל לא היה אבל עבדנו מאוד קשה וחזק מהרגע הראשון עד לתום העונה בזכות זה זכינו לעשות עונה פנטסטית כולל הצלחות בגביע המדינה שמרנו על אותה דרך וצניעות שאפיינה אותנו כל הזמן בתוספת האיכות זה הביא אותנו להצלחה".
ב-26 משחקי ליגה לספוג רק 9 שערים, זה בלתי נתפס. הייתה לה הגנת ברזל עם שוער ברמה גבוהה מאוד.
"אני אפרגן בגדול לשוער ולהגנה שללא ספק עבדו חזק והצליחו אבל בקבוצת כדורגל אם כל המערכים לא עובדים ולא מאוזנים ולא כולם עוזרים אז לא היינו סופגים כמות כזאת".
זו עונה שנייה שלך כמאמן כדורגל. בעונת 2021/22 עליית ליגה היסטורית עם אדומים אשדוד, שדווקא עכשיו בדרך להתפרקות, כך נדמה והפעם, בעונת 2024/25, אתה עולה ליגה, עם קבוצה שקמה מתוך אהבה למה שהיה בעיר אשקלון. אתה חתום על צמד היסטוריות.
"אני לא מאמן המון שנים סה״כ שנתיים שלוש אדומים אשדוד תקופה מדהימה כשחקן כמנהל מקצועי ומאמן ובית ספר לכדורגל אני ועידן שריקי ולישי חווינו כייף והצלחות לא אשכח את זה לעולם יחד עם זאת כואב המצב שלהם עכשיו ונקווה שיצליחו להתעשת".
ואם כבר אדומים אשדוד. חלפת על פניהם במסגרת גביע המדינה ואז קיבלת את מכבי חיפה, בסמי עופר. הישג יוצא מן הכלל בעבורך, בעבור הקבוצה, בעבור השחקנים.
"ללא ספק הישגים מדהימים במסגרת גביע המדינה לנצח שש קבוצות בליגה ג' ומליגה ב' קבוצה אחת ואדומים אשדוד מליגה א' ולהפסיד רק בסמי עופר חושב שעשינו כבוד למועדון לעיר ולשחקנים במסגרת הגביע והשארנו טעם של עוד".
יאיר אזולאי, מאמן עירוני אשקלון (יונתן גינזבורג)אגב, כשחלפת על פני אדומי אשדוד. לך וללישי, שהכרתם עוד מהתקופה ההיא, היה עקצוץ קל בלב או תחושת גאווה ושמחה?
"כשעברנו את אדומים אני, שריקי ולישי הרגשנו שמחה לעבור זה המקצוע צריך לנצח ואין משהו אחר ניצחנו שמחנו עבור כל המועדון ובזכות זה קיבלנו את מכבי חיפה בסמי עופר".
הקהל שפקד את אצטדיון 'סלה' במשחק האחרון מול ערד. למעלה מ-3,300 איש! נתון שאנחנו לא רואים לעיתים קרובות בליגת העל. יש כאן עוצמות שלא יתוארו.
"הקהל של אשקלון מיוחד מדהים הופיע נגד ערד בענק בכמות שלא מביישת ליגת העל הם כח אדיר למועדון נקווה שנשמח אותם כמה שיותר".
עונת 2025/26, אני מתאר לעצמי שאתה במנוחה, אבל כן קורצת לך העונה הבאה. אתה צפוי להמשיך באשקלון, אבל ליגה ב' לא תהיה משחק ילדים.
"ליגה ב קשה אנחנו ממשיכים לעונה נוספת ומתחילים לעבוד בכל הכח שתהיה לנו קבוצה חזקה ואיכותית שתתמודד בכל הכוח לעלות ליגה ללא דרגת הקושי עולה וליגה ב זה אחרת לגמרי".
אני מבין שיש גם פניות מצד שחקנים בכירים מליגה א' וכאלה מהליגה הלאומית שחושבים לרדת עד לליגה ב' בכדי לעזור לאשקלון לחזור למעצמה שהייתה.
"מי שאוהב כדורגל עם תנאים ברמה של לאומית ומעלה אז אשקלון זה מקום אם אצטדיון כר דשא פנטסטי חדרי הלבשה ברמה מה שנותר זה לעבוד קשה ולעשות הצלחות בכדי שהמקום יצמח ויעלה מעלה".
אפשר לשחזר החגיגה גם בעונת 2025/26? אליפות? עלייה לליגה א' או שמוקדם לדבר ולפתוח פה?
"מוקדם להגיד עכשיו כי הסגל לא שלם ואנחנו בהתחלה מאמין שנצליח להציב מטרות ברורות יותר לקראת תחילת העונה והשלמת סגל השחקנים".
רגע מיוחד שתיקח מעונת 2024/25, עזוב רגע את צלחת האליפות. רגע שילווה אותך שנים קדימה.
"ללא ספק רגע מיוחד הניצחון על האדומים אשדוד ביום שיצאתי באמצע אזכרה של אבא שלי ז״ל ולנצח ולעלות שלב בגביע הזכיר התרגשות וימים יפים שלי כשחקן רגע יפה מרגש וכייף".
לצד כל הטוב הזה, אני מתאר לעצמי שהיו רגעי משבר, אכזבה וחשש. תאר לי אחד כזה.
"היה רגע מאכזב טיפה שלא ניצחנו בערד בחוץ כי עשינו משחק מצויין ולא ניצחנו ומשכנו את זה עד תום הליגה אבל בסוף יצא מתוק עבור המועדון והשחקנים חזר הקהל למגרש למשחק עליה".
יכול להיות שמה שגרם לעונה הזו להיות קשה יותר שההתחלה עם לאזטיץ’ לא הייתה חלקה לעומת שנה שעברה עם רובי קין?
”יכול להיות, אבל כשמראש אומרים לך לפני האימון הראשון שתהיה רוטציה אחרת אז אתה בא חשדן לעונה הזו, הוציאו אותך מהזון שלך, ממה שאתה רגיל. כתבתי גם בפוסט שהעליתי שמבחינתי זו העונה הכי גדולה של ערן. הסיבה פשוטה – לקחת בן אדם בן 37 ולשנות לו את ההרגלים אחרי שהוא שנים בכדורגל ומבחינתו להצליח להסתגל לזה זוו היכולת הכי גדולה. היכולת שלו לעבור משברים ולצאת מכל מיני בורות זה הדבר הכי גדול. היה פה אירוע, היה פה אירוע גם מול המאמן, אני לא מכיר את המאמן ולא דיברתי איתו בחיים”.