דייגו פלורס ממש לא תכנן להגיע הקיץ לישראל. מאמנה החדש של מכבי חיפה חתם רק בפברואר האחרון בחימנסיה לה פלאטה עד סוף השנה, והתקווה הייתה לפחות להשלים את החוזה, אם לא מעבר לכך. בפועל, הוא פוטר בתום 3 חודשים בלבד, ולאור ההרפתקאות הקודמות ייתכן מאוד שהארגנטינאי מאס לחלוטין בניהול המועדונים במולדתו. בהיעדר חשק לצלול לקדנציה קצרה נוספת, מבלי שיתנו לו הזדמנות ליישם את הרעיונות שלו אפילו בטווח הבינוני, הוא היה פתוח מאוד להצעות זרות.
כי הרי מה היה לו בארגנטינה עד עכשיו? את התפקיד הראשון קיבל פלורס בגודוי קרוס בספטמבר 2021, ומיד זכה לשבחים מפליגים בתקשורת על הסגנון האטרקטיבי ועל היכולת לחולל שינוי חיובי. אלא שהתנופה הראשונית לא נשמרה, וכבר באפריל 2022 הוחלט על עזיבה בהסכמה הדדית אחרי שהיחסים של המאמן עם ההנהלה עלו על שרטון. באופן לא מפתיע, גילו בגודו קרוס כי הפרידה לא הניבה את התוצאות המיוחלות, וביציעים התגעגעו לגישה ההתקפית של פלורס.
לכן בחר אלחנדרו צ'אפיני להחזירו לקדנציה שניה כבר בנובמבר 2022. הוא שידר התלהבות גדולה, אולם תוך זמן קצר התברר כי שיתוף הפעולה עדיין בלתי אפשרי. פלורס לא קיבל שקט תעשייתי, ספג אש מבפנים, ותוך חודשים ספורים איבד את העשתונות. במסיבת עיתונאים ראוותנית באפריל 2023, תקף המאמן חזיתית את הנשיא מבלי להזכיר את שמו. "אוהד VIP רק מחפש את התקשורת. הוא רק מחפש תירוצים ולא מעורב בעבודה היומיומית. יש לו דעות למרות שהוא לא מבין את המשחק. ברגעים הקשים, אוהד VIP מופיע, רוצה להרוס את הכל ורק מבקר אותי", הוא זעם. מיותר לציין כי צ'אפיני לא אהב שהמאמן כינה אותו "אוהד VIP", ופלורס פוטר בפעם השנייה.
דייגו פלורס (IMAGO)הקדנציה הארוכה ביותר שלו בארגנטינה, שנמשכה כמעט שנה, הייתה בסן מרטין טוקומן מהליגה השנייה. פלורס מונה בשלהי 2023, והצעיד את הקבוצה לעונה נהדרת. היא סיימה בפסגה, אולם בארגנטינה נדרש פלייאוף על מנת לקבוע את זהות העולה, וסן מרטין טוקומן הפסידה בו בנובמבר לאדלוסיבי למרות שהייתה פייבוריטית. בהמשך, היא הפסידה גם בחצי גמר פלייאוף נוסף, איבדה את הסיכוי לעלות לליגה הבכירה, ובצעד שנוי במחלוקת הוחלט לסיים את תפקידו של המאמן.
פלורס עצמו דווקא מצא את דרכו לליגה הבכירה תוך שבועות ספורים, אך בדיעבד הוא התחרט על החתימה בחימנסיה לה פלאטה. המועדון מצוי בבלגן ניהולי כבר זמן רב, אבל האשראי שניתן למאמנים בתנאים אלה שואף למינימום. הקדנציה נפתחה עם 3 משחקים ללא ספיגה, אבל אז הגיע רצף של 8 משחקים ללא ניצחון, וזה הספיק כדי להיפרד מהמאמן. אפילו הופעה מכובדת בדרבי הגדול מול אסטודיאנטס, בו ספגה חימנסיה שער שוויון בזמן פציעות, לא הועילה.
נגד פלורס הועלו טענות על בחירות שגויות בהרכב, כולל התעקשות לשלב את החלוץ המרכזי רודריגו קאסטיז'ו באגף הימני דווקא. בעיתונות הארגנטינאית אפילו הועלו דיווחים לפיהם ההנהלה רצתה להעזיבו בשלב מוקדם יותר, אך לא יכלה להרשות לעצמה לשלם פיצויים. שבועיים לאחר מכן, זו כבר לא הייתה בעיה משום מה, והדבר רק מעיד על המצב הקטסטרופלי שממש לא היה באחריותו של פלורס.
חווה חוסר מזל. פלורס (IMAGO)העיתונאי המקומי פדריקו בואנו מצא לא מעט נקודות אור בתקופתו הקצרה של פלורס בחימנסיה: "לא היו ספקות לגבי הגישה של המאמן, וגם לגבי מחויבותו. הוא חשב על העבודה בכל רגע נתון, ולפי העדויות היה חיובי מאוד עם השחקנים גם אחרי הפסדים. זה היה שינוי בולט בהשוואה לקודמו שהשפיל את חניכיו פומבית על כל טעות. פלורס רצה להכיר את שחקניו ולבנות איתם יחסים בריאים לקראת העתיד". אלא שהעתיד הזה לא הגיע, והעיתונאים התמלאו בכותרות בסגנון: "המתורגמן שוב מובטל", "המתורגמן נכשל בחימנסיה".
כן, זה הכינוי של פלורס, וכך הוא קוראים לו כמעט בכל מקום. הוא לא בהכרח מדויק, אבל המאמן עצמו העיד שהוא אוהב אותו, ואין לו שום בעיה איתו. הרי הוא עבד כמתורגמן של מרסלו ביילסה – זה פשוט היה חלק קטן יחסית מהתפקיד הכולל של עוזר. שיתוף הפעולה עם המאסטרו המשוגע שידוע כאחד הפילוסופים הגדולים של הכדורגל בעולם, ובוודאי בארגנטינה, נמשך 6 שנים במהלכן למד פלורס רבות. "כל יום עם מרסלו הוא כמו 20 שיעורים", הוא נוהג לומר. ללא הניסיון הזה, סביר שהוא לא היה מקבל את הכלים כדי להגשים את החלום להיות מאמן בעצמו, והוא מרגיש בר מזל שהתוכנית השאפתנית יצאה לפועל.
מרסלו ביילסה (רויטרס)כי פלורס מעולם לא הרוויח מכדורגל כשחקן. את דרכו כבלם חובב הוא סיים בגיל 25, ובמקביל כבר עבד כמורה לחינוך גופני, ובשלב מסוים החל לעבוד כמאמן קבוצות ילדים קטנות. כי עוד כאשר ניסה את מזלו על הדשא, הגדירו אותו חבריו כ"מאמן על המגרש", והיה ברור שיש לו כישורים בסיסיים בנושא. פלורס הציב לעצמו מטרה להפוך למאמן תוך עשור.
ב-2013, כאשר היה בן 33, הוא קיבל החלטה מכוננת לנסוע לאירלנד – לא רק כדי להשלים קורס מאמנים של אופ"א, אלא גם על מנת ללמוד אנגלית ולהבין את תרבות הכדורגל האירופית. הבחירה באירלנד נעשתה כי זו הייתה המדינה היחידה שהעניקה אשרת שהייה ארוכה מספיק – הוא רצה להיות שם לפחות שנה. על מנת להתפרנס, הוא מכר אמפנדס בדוכן שפתח ארגנטינאי כלשהו בדאבלין, וגם הדריך את קבוצת הנוער במועדון חובבים בשם הנהדר קינגסווד קאסל.
פלורס אוהב לזרום ולהעז, ובינואר 2014 הוא החליט להרחיק עד סאות’המפטון כדי לצפות באימונים של מאוריסיו פוצ'טינו בסאותהמפטון. בעזרתו של החלוץ דני אוסבלדו, ששיחק אז במדי הקדושים, הוא קיבל את האישור להיכנס, והכיר את המנג'ר הארגנטינאי. פוצ'טינו החל את הקריירה כשחקן אצל ביילסה בניואלס אולד בויס, והיחסים ביניהם נותרו קרובים. כך, בסיועו של פוצ'טינו נוצר איכשהו הקשר עם ביילסה, וב-2014 הרחיק פלורס עד מארסיי כדי להציע למאמן המפורסם את עזרתו הצנועה. תחילה הוא ערך סרטוני וידאו וניתח את הנתונים הסטטיסטיים. תוך זמן קצר, ביילסה סמך עליו הרבה יותר וקידם אותו כדי להיות אחד העוזרים.
מאוריסיו פוצ'טינו (רויטרס)לא קל לעבוד עם ביילסה, כי הוא לא בדיוק צפוי. הקדנציה במארסיי הסתיימה מהר יחסית כי המשוגע התפטר באוגוסט 2015 אחרי שהסתכסך עם ההנהלה. במשך שנה היה פלורס ללא תעסוקה, עד שהתבשר כי ביילסה חותם בלאציו, והתרגש לקראת המעבר לבירת איטליה. הוא כבר קיבל למעשה חוזה, אך בחלוף יומיים העסק פוצץ, וביילסה טען כי מעולם לא חתם על כלום. עוד שנה חלפה עד שביילסה חזר לצרפת וחתם בליל, אבל גם ההרפתקה הזו הייתה קצרה ורוויית סכסוכים, והארגנטינאי הועזב אחרי 13 משחקים בלבד.
לכן, ההתנסות המשמעותית האמיתית התרחשה רק בלידס יונייטד. ביילסה הדהים כאשר הסכים לאמן קבוצה בליגת המשנה בקיץ 2018, היה קרוב להחזיר אותה לפרמייר ליג בעונתו הראשונה ועשה זאת בעונתו השנייה. בתקופה זו, היה פלורס אחד מארבעת העוזרים הקבועים שלו, ובעונת 2019/20 אף שימש במתורגמן במסיבות העיתונאים כאשר התברר כי היתר לא עומדים בציפיות. זה היה חלק קטן ממשימותיו, אך דווקא הוא משך את תשומת הלב, כי פלורס הופיע לצד הבוס הגדול על בסיס קבוע, דיבר עם התקשורת, ואף ספג לא פעם נזיפות משעשעות על כך שלא דייק בתרגומים. כך החלו להכיר אותו בארגנטינה, והוא בהחלט שמח על החשיפה.
את ביילסה מגדיר פלורס כאביו הרוחני – לא פחות. הוא מנסה ללמוד גם מהשיטות של מאמנים אחרים, אך רק את המאסטרו הוא מכיר מקרוב, ובאופן טבעי סגנונו דומה. הוא מתבסס על שחקני אגף מהירים, דוגל באינטנסיביות בהגנה ובהתקפה, דורש מהשחקנים להפעיל לחץ גבוה ללא כדור, וטוען כי כדאי לזכות בכדורים קרוב ככל הניתן לשער היריבה.
פלורס למד מאחד מהגדולים ביותר. ביילסה (רויטרס)בצעד מפתיע למדי, בחר פלורס לעזוב את הצוות של המנטור דווקא אחרי העליה, מבלי להתנסות בפרמייר ליג, ויצא לדרך עצמאית על אף שלא היו לו הצעות קונקרטיות. ביילסה קיבל זאת ברוח טובה וניבא לו הצלחה. "דייגו הוא אדם בעל ערכים עם כושר מנהיגות", הוא אמר. את המנהיגות הזו ניתן היה לראות בעבודתו בגודוי קרוס, סן מרטין טוקומן ואפילו ב-90 הימים בחימנסיה. יש שיגידו כי גם הנטייה לא להירתע מביקורת על ההנהלות מעידה על כך, ופלורס בהחלט הולך עם האמת שלו עד הסוף – כמו שביילסה תמיד עשה.
כעת הוא יוצא לדרך חדשה בסביבה לא מוכרת בגיל 44, וזה עשוי להזכיר לו את הנסיעה לאירלנד. מכבי חיפה מקבלת מאמן דעתן, הרפתקן ומחויב לכדורגל אינטנסיבי בקצב גבוה. הוא משתדל לפתח יחסים בין-אישיים חיוביים עם שחקניו, אך לא בהכרח שומר את הדברים בבטן בכל הקשור להנהלה. יש לו ניסיון כעוזר של אחד המאמנים המובילים, אך ניסיונו העצמאי מוגבל יחסית. הוא בעל כושר הסתגלות, והעובדה כי למד אנגלית בגיל 33 מעידה על כך שהוא עשוי לתפוס במהירות גם מונחים בסיסיים בעברית.
פלורס לא רגיל יציבות תעסוקתית, אך משתוקק מאוד לחוות אותה – ומקווה מאוד כי במכבי חיפה הדבר יתאפשר. העניין הוא כי אצל לירוקים אין ניסיון עשיר עם מאמנים זרים, והקדנציות של אלכסנדר סטאנוייביץ', רנה מלנסטיין ופרד רוטן היו קצרות בהחלט. המשימה לא תהיה פשוטה, ומבחינת המועדון יהיה מצוין אם הארגנטינאי לא יגדיר בסופו של דבר את יעקב שחר כ"אוהד VIP".